明朝时期，代州有个姓王的富户，两个月前，他以无子为由，休弃了与他患难与共的发妻刘氏，一转头，娶了一个名叫霜宜的女子进门。
霜宜面容妍丽，身姿窈窕，是镇上数一数二的美人。有人私下里传言，说王员外和霜宜早就好上了，霜宜当初上花轿的时候是大着肚子的，王员外之所以休妻，是要给霜宜腾地方，好让孩子有个名分。
这话真假难辨，不过这段时间，王员外心情格外好是真的，他无论看见谁脸上都挂着笑，现下，他突然被一个道士在街上拦住，脸上也不见恼怒之色，直到道士开口说话。
“唉，我看你今晚子时必死，你还是赶紧回家准备后事去吧。”道士端详了王员外一会儿，开口说道。他说话的声音很大，路过的人听到这话，都吃惊地驻足看着王员外。
王员外的脸黑成了锅底，他愤愤道，“我看死的是你，学艺不精还敢出来骗钱，信不信我让人打断你的腿！”
道士听见这话，也来了脾气，他大声吆喝起来，“我可没有骗你，不然我们打个赌，若是你子时没死，我就把我的身家都给你。”
说着，他拽下腰间的荷包，露出了里面一颗颗圆润的珍珠，那些珍珠大小一致，颜色温润，是难得的好货。王员外见到珍珠，起了贪心，他笃定自己不会出事，于是决定应下道士的话。
为了防止道士反悔，王员外还找了几个街坊邻居做见证。众人看着这场荒唐事，起了瞧热闹的心思，还有几个人说，他们定会彻夜守在王员外家门口，等着结果。这天，王员外回家的时候，把道士也带回了家。
当天晚上，夜色越来越深，王家院子里一直没有传出动静，守在门口的人困得直打哈欠。就在人们以为胜负已分，王员外不会出事的时候，王家大门突然“哐当”一声被打开，王员外穿着白天那身衣服，披头散发地怪叫着从家里跑了出来。
众人看到这一幕，傻在了原地，眼见王员外跑到了河边，众人才反应过来，急忙上前拽他，但已经来不及了，他们只拽下了王员外的外衣，而王员外本人“噗通”一声跳进了河里，眨眼的功夫便不见了。更夫打更的声音传来，此时正是子时，众人想到白天时道士对王员外说的话，都出了一身的冷汗。
翌日一早，王员外跳河而亡，在子时死去的事情传遍了整个镇子，人们都啧啧称奇。霜宜醒来后得知这件事，哭了一场，随后便派人打捞王员外的尸身，她自己也到了河边。人们发现，霜宜的腹部高高耸起，像是再过不久便要临盆，纷纷互相打眼色，知道了之前的传闻恐怕是真的。
打捞尸身的人在河边捞了三天，但什么也没能捞上来，霜宜趴在河边又哭了一场，最后决定用王员外的衣服代替他的尸身装进棺材。在王员外下葬的那天，许多人前来观礼，他的前妻刘氏也来到了葬礼上。刘氏的怀里还抱着一条狗，据说那是她为了排遣寂寞而养的，平日里她都把狗当作儿子对待。
几个年轻小伙子抬起了王员外的棺木，准备往坟地走，人群移动了起来，刘氏的狗受了惊，从她怀里跳了出来。刘氏急得大叫，让众人小心脚下，千万别踩到她的狗。一时间，现场纷乱不堪。忽然，一阵响亮的狗叫声在院子的一角响起，众人循声望去，纷纷倒吸一口凉气，刘氏更是崩溃地尖叫出声。
只见，那只狗从院子的树下扒拉出来了一只手，那只手已经变得青白僵硬，可见手的主人死去的时间已经不短了。
刘氏冲上前，将狗一把抱起，不给它接触那只手的机会，有几个胆子大的人，拿起工具上前，要把那只手连着的尸身挖出来，霜宜听见动静来到这边，看到这一幕后，她惊叫着想上前拦住众人。但已经来不及了，尸身被挖了出来。
那具尸身竟是王员外，他大瞪着双眼，脖子上有一圈青紫的痕迹，俨然是被人掐死的。众人惊讶地看了看尸身，又看了看软倒在地、一脸惊恐的霜宜，隐隐猜到了一些事情。葬礼中止了，有人上报了衙门，很快，捕快便将霜宜等人押到了大牢。
经过衙门的审理，众人得知，当初，王员外确实是为了霜宜腹中的孩子才和刘氏和离的，但王员外不知道的是，霜宜除了他以外，还另有相好，那孩子不是王员外的，而是霜宜另一个相好苏子安的。
霜宜发现自己怀上了苏子安的孩子，她和苏子安商议后，决定利用这个孩子谋得王员外的家产。
霜宜假装自己怀了王员外的孩子，嫁给了王员外。随后，苏子安假扮成道士，给王员外批命，他这一做法是为了让人们相信，王员外的死是由于天命。
那天，王员外将苏子安假扮的道士带回了家，随后，苏子安伙同霜宜将王员外掐死，而后，他穿上了王员外的衣服，披散着头发装成王员外冲出大门，掐着点跳进了河里，造成王员外因不可阻挡的天命而死去的假象。
霜宜在王员外死后的伤心是装的，派人打捞尸身也是装样子，人们之所以打捞不到王员外的尸身，是因为王员外早就被埋在了院子的树下。
厘清真相后，衙门作出判决，霜宜和苏子安都被判处了秋后问斩，而霜宜等到孩子出生后再行刑。因为王员外没有后代，所以他的家产被判给了关系最近的人，也就是他的前妻刘氏。
后来，在霜宜的孩子出生后，刘氏抱养了那个可怜的孩子，将他当作亲生孩子一般抚养长大。
