谈婚论嫁，生儿育女，这似乎是社会学的研究领域，与经济学毫不相干。但芝加哥大学经济学教授贝克尔却不遗余力，对此进行了深入研究。他认为，经济学之所以成为一门科学，主要不在于它的研究对象，而是它的研究方法。在他看来，大千世界之中，人人都是“经济人”，政客也好，文人也罢，单身也好，结婚也罢，其所有的活动目的只有一个，那就是追求效用最大化，换句话说，人类的一切活动，都含有效用最大化动机，所以都可以用经济学来分析，而且“经济分析是最具有说服力的工具”，因为“它能对形形色色的人类行为做出一种统一的解释”。他1981年出版的《家庭经济分析》一书，使其得以跻身于世界一流经济学家的行列。
贝克尔认为，从经济学角度看，人类的婚姻也是一种市场行为，人们会通过比较成本和收益，来选择使自己获益最大的对象结婚。结婚的成本分为两类。一是交易费用，如寻找配偶，了解对方，领取执照，举办婚礼等。二是机会成本。比如张三现在有两个结婚对象可供选择，小李温柔善良，小王美丽大方，如果张三选择了小李，那他就必须放弃小王，小王给张三带来的幸福和快乐，就是张三与小李结婚的机会成本。结婚的收益，主要来自男女双方生理上的互补性，如生儿育女，情感交流，性生活等。
不过，贝克尔侧重从劳动分工的角度，来探讨结婚的缘由。他认为相对而言，男人吃苦耐劳，经得起爬摔滚打，更适合在市场中一显身手，女人感情细腻，耐心细致，在照顾孩子、做家务方面，较之男人更胜一等，所以，男女组合成一个家庭，可以扬长避短，相得益彰。他们各自的收益。也就往往大于独身时的收益。事实上从传统看来，也是男人依靠女人生儿育女、照料家庭，女人则依靠男人提供衣食住行和保护。
对历史上常见的一夫多妻制，贝克尔以一个经济学家的眼光，做了独到的解释。他将男人
分为上下两等，认为上等男人精明能干，左右逢源，不仅富有阔气，而且可以给妻儿带来安全感，使他们生活安途舒适。而下等男人能力低下，生活窘迫，是泥菩萨过河自身难保，更别说照顾家人了。所以，女人宁愿给上等男人做妾，也不愿嫁下等男人为妻。这就是一夫多妻的经济根源。当然，如果单纯从经济学来看问题，那有能力的妇女同样应该能吸引几个男人，但历史上一妻多夫的现象却难得一见，这表明，起作用的不仅仅是经济因素。贝克尔认为，这是由于一妻多夫制使孩子的生父难以确认，结果每一个丈夫都会推脱糖塞，不愿承担责任，拒绝抚养“别人的孩子”，致使一妻多夫制无法流行开来。
相敬如宾，举案齐眉，这是令人羡慕的美满烟缘，可是只有夫妻双方相互了解，情投意合才能达到这种境界。众所周知，了解一个人是相当困难的。其中文化程度、家庭背景、健康状况、宗教信仰等情况，相对来说，易于获得，但知人知面难知心，有些信息如个人品质、性格、生育能力等，看不见摸不着，不经过一段时间的共同生活(包括试婚)，很难了解。比如梁山伯和祝英台同窗三年，竟然不知英台原是女儿身。然而，这些难于掌握的信息，对于又是至关重要正因为如此，婚姻市场的信息在往是不完全的。
国学大师钱钟书曾将婚烟分为四种类型，其中有一种叫“一见钟情”:男女双方一见面就“触电”，马上如漆似胶，三五个月后就结婚。可这种婚姻，往往好景不长，好得快，散得更快。在贝克尔看来，其主要原因，正是信息不完全。婚前双方的了解越是浮于表面，婚后“原形毕露”也就越快，所以婚变在结婚后一二年内发生频率最高，四五年后则大为降低。当然贝克尔也指出，婚姻早期“触礁”的另一个原因是由于离婚成本比较小，随着婚姻的持续，成本会越来越高，尤其是孩子是父母的连心锁，除非万不得已，谁也不愿抛弃自己的亲骨肉，因此，有了孩子以后离婚的可能性就会大大降低。
孩子是耐用消费品，这是贝克尔在一次人口会议发表的观点，当时引起会场一片哗然，遭到讥讽和嘲笑。谁知20年后，这竟成了他荣获诺贝尔经济学奖的原因之一。贝克尔认为，孩子作为一种商品，能父母带来极大的“效用”。一位著名学者曾说过，爱是人类最稀缺的资源，是世界上最弥足珍贵的东西。孩子是双方爱情的结晶，用爱情浇灌出来的花朵，就更如精心培养出来的黑郁金香一样，价值连城。再说，孩子可爱动人，可以让父母充分享受天伦之乐，他们长大后还可以孝敬父母，使父母老有所养，得到悉心照料。这都是豪宅名车，无法相比的，所以尽管养育儿女要花费许多心血，绝大多数人还是会生养育孩子。
既然孩子是“宝”，那是不是多多益善呢?
贝克尔的回答是否定的。他认为，如同生产商品一样，“生产”小孩也要花费成本。在落后地区，妇女劳动生产率低，生小孩的机会成本低，并且小孩的抚养费用少，所以人们愿意多生孩子。不久前海外有一个报道，说非洲某地发生了地震，可有人竟然不先救小孩而忙着救牲口，从道义上看，这些人的所作所为令人发指，但从经济学分析，他们的行为又是理性的，因为小孩的生产成本很低，还不如牲口值钱。与落后地区相比，发达地区的人口率低得多，因为这些地方的生活水平，比落后地区高得多，养小孩的成本不菲，一般家庭难以承受，生小孩的愿望于是大大降低。
贝克尔关于家庭的经济分析，独树一帜，令人耳目一新，在西方引起了巨大反响。人们评价颜高，认为它集微观人口经济学之大成，奠定了家庭和婚姻经济分析的基础。但人们也认为，贝克尔的《家庭经济分析》，也并非无懈可击，其中一些观点，值得细细商権。比如，贝克尔把离婚的原因，解释为“信息不完全”，就不十分全面。托尔斯泰就在《安娜?卡列尼娜》中有一句名言:“幸福的家庭全都是相似的，不幸的家庭各有各的不幸。”实际上，离婚的原因错综复杂，决不是一个“信息不如完全”，就可以一言以蔽之的。比如，一方经济或社会地位的变化，就是导致婚变的一个重要原因。
